16e SIM

En 1815, la commune d’Arles-sur-Tech vendit les thermes romains à M. Hermabessière père qui apporta des améliorations en essayant de conserver ce qui restait de l’antiquité. Plus tard, le docteur Pujade, ex-médecin chef des armées du Premier Empire, acheta des terrains attenants à l’unique source autrefois connue des Romains.

Le docteur Pujade fit exécuter des fouilles, découvrit 14 sources indépendantes de la source primitive et construisit un établissement thermal près du Mondony en 1840.

A la même période, le général de Castellane, qui appréciait le climat et la valeur de nos eaux eu l’idée d’en édifier également un pour soigner les militaires rapatriés à Port-Vendres durant la conquête des colonies. Ce sera « l’Hôpital militaire ». Afin, disait-il, de faciliter la création de l’hôpital militaire, il proposa à Louis-Philippe, Roi des Français, de donner au « lieu des Bains » le nom de son épouse, la Reine Amélie. C’est ainsi que, le 7 avril 1840, Els Banys devint « Amélie-les-Bains ».

La première pierre de l’Hôpital Thermal des Armées fut posée le 3 octobre 1847. Il fut ouvert en 1855 et, en 1860, il fut déclaré permanent. Les eaux sulfureuses d’Amélie étaient donc utilisées pour la cure thermale dans trois établissements distincts : un hôpital militaire, propriété de l’Etat, soumis à la direction des médecins de l’Armée et deux établissements civils sous la surveillance d’un médecin inspecteur civil.

En termes d’exploitation hydrominérale, la réalisation d’Amélie est considérée comme l’organisation thermale la plus importante de son époque, participant à l’essor du thermalisme en France. La création du vaste hôpital thermal d’Amélie-les-Bains précède de fait celle de l’hôpital thermal de Vichy, dont les services hydrologiques sont installés par le même ingénieur à compter de 1855.

A Amélie, sous l’impulsion du comte de Castellane, dès le 5 mars 1841, sont présentées des études pour la création d’un hôpital militaire de 400 à 500 lits. Castellane pose la première pierre le 3 octobre 1847 et l’hôpital, situé au cœur d’un parc, est ouvert le 1^er juillet 1854, sur une étendue de 6 hectares. Les pavillons sont élevés au fur et à mesure : grand pavillon central (1848-1850), pavillon de l’administration (1852-1853), pavillon des officiers (1854-1856), chapelle (1857-1858). Œuvre de la section du Génie du ministère de la guerre, cet hôpital modèle, conçu autour d’un jardin intérieur, est édifié par les capitaines Puiggari, Bailly et Juge, avec la collaboration de Jules François.

Pour sa partie balnéaire en effet, le projet de l’hôpital militaire (1849-1850) a été porté par l’ingénieur des mines Jules François et la partie thermale est édifiée avec sa collaboration (1851-1853). Celle-ci offre deux sections, l’une réservée aux officiers, l’autre aux sous-officiers et aux soldats. Jules François est donc auteur, avec l’ingénieur en chef des ponts et chaussées P. Conte-Grandchamp, du plan d’un vaste projet d’établissement thermal à Amélie-les-Bains. Ce projet est soutenu par la préfecture et le conseil général des Pyrénées-Orientales. Le plan en est transmis à l’exposition de Londres de 1862, et le résultat publié dans la Gazette des Eaux n°224.

Cette création donna un véritable souffle au thermalisme en Vallespir qui accueillit les militaires convalescents venant profiter des biens fait de l'eau soufrée locale.

Cet établissement a fermé ses portes en 1993. La décision de fermer l'hôpital thermal des armées d'Amélie-les-Bains a été prise dans le cadre du plan de restructuration des forces armées rendu public par le ministre de la défense le 16 avril 1992. Elle est motivée par la nécessité pour le service de santé des armées de concentrer ses moyens vers les hôpitaux de court séjour afin de permettre le développement des techniques de pointe et d'améliorer encore la qualité des prestations sanitaires dont bénéficie directement le soutien des forces. Les curistes militaires pourront continuer à bénéficier de la même qualité de soins grâce à un mécanisme de conventionnements avec les thermes civils et les hôtels.

Donner un coup de jeune à un ancien bâtiment du 19° siècle, c'est le pari d'Amélie-les-Bains qui veut transformer son ancien hôpital militaire en un centre thermo-ludique et de remise en forme. L'objectif est aussi de rajeunir la population touristique de la ville thermale des Pyrénées-Orientales.

 
L’ouverture est prévue pour le début 2016, avec l'ambition d'atteindre 100.000 visiteurs par an et plus encore dès que la résidence hôtelière voisine sera réalisée.